미세플라스틱은 해양 플랑크톤, 기후, 기타 주요 지구 시스템에 위험을 초래합니다.

Sep 10, 2023

그물에 걸린 바다거북, 플라스틱 쓰레기로 인해 배가 막혀 죽은 바닷새의 가슴 아픈 모습이 언론과 대중의 관심을 끄는 것은 당연하다. 그러나 미세한 규모로 확대하면 플라스틱은 해양 생물에 훨씬 더 광범위하고 교활한 영향을 미치고 있으며 심지어 지구를 거주 가능하게 유지하는 주요 지구 운영 체제에 잠재적으로 영향을 미칠 수도 있습니다.

현재 매년 약 1,200만 톤의 플라스틱이 바다로 유입됩니다. 이 플라스틱 파편은 점점 더 작은 조각(마이크로 및 나노플라스틱)으로 분해되어 시각적으로는 덜 눈에 띄지만 해양 생태계에 심각한 영향을 미칠 수 있으며 심지어 지구 기후의 안정성에 위협이 될 수도 있습니다.

최근 추정에 따르면 전 세계 해양 표면에는 최대 358조 개의 미세 플라스틱 입자가 떠다니고 있으며 그보다 더 깊은 곳에는 헤아릴 수 없이 많은 양의 입자가 떠다니고 있습니다. 이러한 작은 입자는 해양 생물이 먹이로 착각하기 쉽기 때문에 이들의 확산은 특히 걱정스럽습니다. 미세플라스틱 입자가 작을수록 이를 섭취할 수 있는 종은 더 많아집니다. 여과섭식을 하는 거대한 고래부터 플랑크톤으로 통칭되는 먹이사슬의 기저에 있는 작은 유기체에 이르기까지 말이죠.

국제 환경법 센터의 회장 겸 CEO인 Carroll Muffett는 "미세플라스틱은 실제로 이러한 환경에 어디에나 존재하며 모든 영양 규모에서 해양 생물군에 영향을 미치고 있습니다"라고 덧붙였습니다.

해양 동물을 얽히게 하거나 질식시킬 수 있는 큰 플라스틱 쓰레기와는 달리, 미세 플라스틱은 단시간 내에 치명적일 가능성이 낮습니다. 그러나 플랑크톤과 미생물 군집에 대한 장기적인 영향은 해양 생물 다양성에 깊은 영향을 미칠 수 있으며 심지어 세계 해양의 탄소 저장과 질소 순환을 방해할 수도 있습니다.

과학자들이 "새로운 존재"라고 부르는 기타 합성 화학 물질 및 오염 물질과 함께 플라스틱은 환경에 지속되고 인간과 야생 동물에 대한 잠재적인 독성으로 인해 지구 운영 체제의 안정성에 위협이 되는 것으로 간주됩니다. 생명을 주는 지구물리학적 과정을 변화시키세요.

막대한 양의 플라스틱이 생산되어 해양 생태계로 방출되는 것은 이제 행성 경계 체계에서 정의한 환경 안정성에 대한 주요 잠재적 위협으로 인식되고 있습니다. 그 이론은 인류가 우리가 알고 있는 생명의 위험을 감수하지 않고는 범할 수 없는 9가지 지구 시스템 임계값을 정량화하려고 시도합니다.

연구자들은 새로운 물질의 화학적 오염에 대한 안전 기준치를 이미 초과했다고 제안합니다.

플라스틱은 또한 살아있는 유기체에 대한 치명적이거나 준치사적 영향을 통해 우리를 다른 행성 경계, 특히 생물권 무결성 및 기능의 손실에 대한 위험 영역으로 더욱 밀어넣고 있습니다. 또한 연구에 따르면 플라스틱은 미세한 해양 생물에 영향을 미쳐 해양 산성화, 기후 변화, 질소의 생지화학적 흐름 등 세 가지 중요한 경계를 불안정하게 만드는 연쇄 효과를 가져올 수 있습니다.

미국 메릴랜드 국립표준기술연구소에서 해양 미세플라스틱을 연구하는 박사후 연구원 메러디스 실리(Meredith Seeley)는 가장 작은 플라스틱 입자가 “가장 큰 행성 경계 위협을 가하는 입자일 가능성이 크다”고 말합니다.

플라스틱 오염과 지구 기후 사이의 연관성은 바다에 탄소를 저장하는 작은 해양 유기체의 중요한 역할에 달려 있습니다. 지구의 해양은 가장 큰 천연 탄소 저장고이므로 대기 중 CO2 증가를 완화하는 데 매우 중요합니다. 이러한 탄소 저장 기능은 두 단계로 발생합니다. 첫째, 대기 중의 CO2가 바다 표면의 바닷물에 용해됩니다. 그런 다음 플랑크톤은 그 탄소를 흡수하여 결국 심해에 저장합니다. 후자의 과정은 생물학적 탄소 펌프로 알려져 있습니다.

플랑크톤은 해류에 수많은 수로 떠다니는 다양한 배열의 작은 유기체를 가리키는 포괄적인 용어입니다. 여기에는 두 가지 주요 유형이 있습니다. 식물성 플랑크톤(태양 에너지를 수확하기 위해 광합성을 사용하는 조류 및 시아노박테리아)과 동물성 플랑크톤(식물성 플랑크톤을 먹는 작은 동물)입니다.